Elementair kwik wordt in veel landen gebruikt in ambachtelijke en kleinschalige goudwinning. Kwik wordt gemengd met goudhoudende materialen om een kwik-goud amalgaam te vormen, dat vervolgens wordt verhit om het kwik te verdampen om goud te verkrijgen.
Dit proces is erg gevaarlijk en kan leiden tot ernstige blootstelling aan kwik en gezondheidsrisico's. In sommige rechtsgebieden kan het gebruik van kwik illegaal zijn of in bepaalde opzichten beperkt. De Minamata Convention on Mercury, een wereldwijde overeenkomst om kwikvervuiling te verminderen, erkent de risico's van kwikgebruik in ambachtelijke en kleinschalige goudwinning en roept landen op om het gebruik van kwik in de industrie te verminderen en, waar mogelijk, te elimineren.
Hoewel veel mijnwerkers kwik gebruiken in ambachtelijke en kleinschalige goudwinning, kan goud veilig en economisch worden gewonnen zonder het gebruik van kwik. Kwikvrije technologieën zijn veiliger voor mijnwerkers, hun families en lokale gemeenschappen. Kwikvrije technologieën kunnen mijnwerkers ook helpen hun goud tegen een hogere prijs te verkopen.
Zwaartekrachtconcentratiemethoden
Goud pannen
Bij goudpannen wordt water gebruikt om zware gouddeeltjes van andere lichtere deeltjes te scheiden in een middelgrote pan. In dit proces wordt sediment of erts waarvan men denkt dat het goud bevat, samen met water in een brede, gebogen pan geplaatst. De mijnwerker beweegt de pan in een reeks bewegingen die zijn ontworpen om het lichtere sediment te verplaatsen. De dichtheid van het goud houdt het op de bodem van de pan terwijl het lichtere materiaal met het water wordt verplaatst. Na een reeks succesvolle iteraties wordt het goud op de bodem van de pan blootgelegd zodat de mijnwerker het kan terugwinnen.
Goudpannen werkt het beste als het goud grof is en goed vrijgegeven. Onder de juiste omstandigheden kan goudpannen hoogwaardige concentraten en zelfs vrijgegeven goud opleveren. Mijnwerkers kunnen vervolgens goudwinningsmethoden gebruiken zoals direct smelten (hieronder beschreven), hoewel veel panning-operaties goud direct winnen.
Goudpannen biedt mijnwerkers een goedkope methode van zwaartekrachtconcentratie, maar het vereist tijd en vaardigheid om effectief te zijn. Een van de belangrijkste nadelen van goudpannen is dat mijnwerkers een kleine hoeveelheid concentraat moeten uitpannen. Daarom wordt goudpannen vaak uitgevoerd nadat andere zwaartekrachtconcentratiemethoden zoals hydraulisch schuren zijn voltooid.
Hydraulisch schuren
Sluizen gebruiken water om erts of alluvium op een reeks hellende platforms te schuren. Terwijl het water het sediment door de sluis spoelt, zinken gouddeeltjes en worden ze opgevangen door materiaal (meestal tapijt) dat de bodem van de sluis bedekt. Sluizen zijn meestal 5 tot 15 graden hellend. Terwijl het bewegende water door de sluis stroomt, creëert het meer kracht en voorkomt het dat de gouddeeltjes gemakkelijk zinken. Daarom wordt het meeste goud aan het begin van de sluis opgevangen. Het tapijt of een ander opvangapparaat aan de onderkant van de sluis kan worden verwijderd en gewassen met emmers om het opgevangen dichte materiaal te verwijderen.
Sluisontwerpen kunnen de goudwinning verhogen als de kracht van het water dat door de sluis stroomt, wordt verminderd. Een reeks geweren kan helpen de waterstroom te breken om de winning te verhogen. Zigzagsluizen bereiken dit ook door een daling te creëren tussen het eerste en tweede platform, waardoor de snelheid van het water wordt verstoord terwijl het door de sluis stroomt.
Een eenvoudiger alternatief voor de zigzagsluis is een combinatie van twee sluisoppervlakken. Het eerste sluisoppervlak is schuiner dan het tweede sluisoppervlak, waardoor de snelheid van het water dat naar de tweede sluis stroomt, afneemt en de goudwinning toeneemt.
Sluisdeuren kunnen relatief duur of betaalbaar zijn, afhankelijk van de complexiteit van hun ontwerp. Eenvoudige sluisdeuren kunnen een enkel hellend platform zijn van een paar voet lang, terwijl andere erg complex kunnen zijn.
Een beschikbare en constante waterbron is noodzakelijk voor een sluisdeur om goed te functioneren. Dit kan worden bereikt door middel van pijpen, vaten, emmers of natuurlijk stromende waterlichamen. Een constante waterstroom is beter dan een stroom die wordt aangedreven door een emmer.
Sluisdeuren zijn goed in het concentreren van grote hoeveelheden ertsen en sedimenten in een relatief korte tijd, maar ze produceren doorgaans geen concentraten met een hoog goudgehalte. De resulterende concentraten moeten doorgaans verdere concentratiemethoden ondergaan, zoals pannen.
Schuddende tafel
Een shaker is een verhoogd bed dat naar één kant afloopt met horizontale richels over de lengte ervan. Minerale voeding (vergruisd erts of sediment) en water worden aan één kant van het bed vrijgegeven. Het water spoelt de voeding door het bed. Terwijl het materiaal door het bed wordt gespoeld, vangen speciale groeven het goud op en leiden het naar een verzamelpunt aan de zijkant van het bed, terwijl lichtere mineralen worden weggespoeld. Tijdens dit proces wordt het bed constant geschud door een motor om het materiaal te schudden en de gouddeeltjes te helpen scheiden.
Shakers zijn zeer efficiënt en kunnen grote hoeveelheden erts in één keer concentreren, wat hoogwaardige concentraten en vrijgemaakt goud oplevert. Ze zijn echter ook relatief duur en vereisen enige ervaring met de bediening.
Chemische uitloging
Chemische uitloging maakt gebruik van de chemische eigenschappen van goud om goud uit ertsen, concentraten of tailings te logen. Het proces wordt voornamelijk gebruikt in grootschalige mijnbouwactiviteiten, maar wordt steeds gebruikelijker in kleinschalige mijnbouw vanwege de hoge goudwinning en lage kosten. De beste praktijken voor chemische uitloging zijn een combinatie van preconcentratie en maaluitloging omdat ze minimaal afval produceren, minimale verwerkingstijd voor mijnwerkers vereisen en een hoge goudwinning bieden. Eerst wordt de concentratie uitgevoerd door zwaartekrachttechnieken. Het concentraat wordt vervolgens gemalen en gelijktijdig uitgeloogd. Wanneer chemische uitloging wordt gebruikt, moeten mijnwerkers de chemicaliën op de juiste manier behandelen en ervoor zorgen dat ze correct worden gebruikt en opgeslagen om gezondheids- en milieuproblemen te voorkomen.
Cyanide is vaak de chemische stof die de voorkeur heeft bij het uitlogen. Cyanide is zeer giftig en moet met grote voorzichtigheid worden gebruikt. In tegenstelling tot kwik blijft cyanide echter niet in het milieu achter. Cyanide-uitloging mag niet worden gebruikt op tailings waar kwik aanwezig is, omdat er oplosbare kwik-cyanidecomplexen worden gevormd, waardoor het kwik grote afstanden kan migreren.
